Nginx (engine x) — это HTTP-сервер и IMAP/POP3 прокси-сервер для UNIX-подобных платформ (FreeBSD и GNU/Linux).

Для балансировки нагрузки, защита от DDoS-атак, работает как обратный прокси-сервер. Под обратным проксированием обычно понимается процесс, в котором сервер, получающий запрос от клиента, не обрабатывает его полностью самостоятельно, а частично или целиком отправляет этот запрос для обработки другим (upstream) серверам. То есть, не перенаправляет клиента, а самостоятельно отправляет запрос и возвращает полученный ответ обратно клиенту.

Из-за очень маленького потребления ресурсов системы и скорости работы, а так-же гибкости конфигурирования, веб сервер Nginx часто используется в качестве фронтэнда к более тяжеловесным серверам, таким как Apache, в проектах с высокой нагрузкой. Классическим вариантом является связка, Nginx – Apache – FastCGI. Работая в такой схеме, сервер Nginx, принимает все запросы приходящие по HTTP, и в зависимости от конфигурации и самого запроса, решает, обработать-ли запрос самому и отдать клиенту готовый ответ или отправить запрос на обработку, одному из бакэндов (Apache или FastCGI).
Для информации обратите внимание на эту статью.

Подробное описание установки nginx на Debian и другие ОС. Также рассмотрите руководство по использованию.